数字经济中的“数字”至少有两方面的含义：一是数字技术，包括仍在不断发展的信息网络、信息技术，如大数据、云计算、人工智能、区块链等，将极大地提高生产力，扩大经济发展空间，产生新的经济形态，创造新的增量财富，同时也将推动传统产业转型升级，优化产业结构，从传统实体经济向新实体经济转型；二是数字即数据，数据作为新的生产要素，不仅能够提高其他生产要素，比如资本、劳动的使用效率和质量，更重要的是，将改变经济活动的组织方式，通过平台化的方式加速资源重组，提升全要素生产率，推动经济增长。
数字经济发展经历了由“两化”演进为“三化”，再到“四化”的过程。
所谓“两化”，即数字产业化和产业数字化。其中，数字产业化包括5G、大数据、云计算、应用软件、互联网等产业，这些产业是发展数字经济的基础产业。产业数字化则是利用5G、大数据等技术对各行各业进行数字化、智能化的升级和赋能，所以产业数字化也称之为数字经济融合领域。相对来讲，产业数字化的规模大约是数字产业化的5倍，也称之为投资溢出比。
随后出现的“第三化”，指的是数字化治理，通常指依托互联网、大数据、人工智能等技术和应用，创新社会治理方法手段，优化社会治理模式，推进国家治理体系和治理能力的现代化。数字化治理是数字经济创新快速发展的保障，核心在于优化营商环境，提供数字经济可持续发展的动力。
《中国数字经济发展白皮书（2020年）》首次提出了“第四化”，即数据价值化。《白皮书》认为，“数据价值化重构生产要素体系，是数字经济发展的基础”。数据作为数字经济下新的生产要素，贯穿于数字经济发展的全部流程：一方面，价值化的数据要素将推动技术、资本、劳动力、土地等传统生产要素发生深刻变革与优化重组，赋予数字经济强大发展动力，数据要素与传统生产要素相结合，催生出人工智能等“新技术”、金融科技等“新资本”、智能机器人等“新劳动力”、数字孪生等“新土地”、区块链等“新思想”，生产要素的新组合、新形态将为推动数字经济发展不断释放放大、叠加、倍增效应；另一方面，数据价值化直接驱动传统产业向数字化、网络化、智能化方向转型升级，数据要素与传统产业广泛深度融合，乘数倍增效应凸显，对经济发展展现出巨大价值和潜能。
从全球来看，数字经济对经济的拉动作用非常明显。数字经济成为一些国家国民经济的重要组成部分，甚至在GDP中占据主导地位。据信通院统计，2018年测算的47个国家数字经济总规模超过30.2万亿美元，占GDP比重高达40.3%。数字经济对传统产业经济的拉动效用明显，据华为研究报告显示，到2025年，每增加1美元ICT（信息与通信技术）投资，将额外获得5美元的GDP增长；有望拉动全球经济GDP累加实现17.5万亿美元额外增长。
除拉动经济外，数字经济还能有效促进就业。一方面，数字经济推动就业结构发生深刻的变革；另一方面，数字经济有效推动第三产业岗位的占比提升。
数字经济在全球范围内快速发展并对经济产生重要影响。从数字经济占全球GDP的比重来看，狭义占比为4.5%，广义占比为15.5%。对比前10名数字经济规模发展比较好的国家，从数字经济规模角度来看，美国排第一位，中国排第二位；从数字经济占GDP的比重来看，英国排第一位，中国排第八位。
当前，我国数字经济发展面临几个主要问题：一是技术方面。我国在数字经济的核心技术、软件系统、网络安全等领域仍然薄弱，多项“卡脖子”工程制约数字经济发展；二是政策方面。我国产业基础建设不均衡，与两化融合的协同度不高，方法策略没有因地适宜；三是区域发展不均衡。北京、上海数字经济占GDP比重已经超过50%，重庆、湖北等8个省市数字经济比重为30%~40%，其他多数省份基本为30%以下。
当前推动数字经济发展主要有5个重点方向：一是加快数据要素价值化进程；二是强化数字经济治理能力；三是推进实体经济数字化转型；四是着力提升产业基础能力；五是深化数字经济开放合作。
